アメリカの馬はどこから来たか

サムズアップ・アメリカ！
アメリカの野生馬の驚くべき歴史

アメリカの馬は有史以来、人間と切っても切れない強い絆で結ばれてきた。ある人に言わせれば、馬はアメリカを象徴する動物だとのこと。

現代の馬、シマウマ、驢馬は、かつて多様だったウマ科の中で唯一現存するエクウス属に属している。

化石の記録から、エクウス属は約400万年前に北米で誕生し、200〜300万年前にベーリング陸橋を渡ってユーラシア大陸に広まったと考えられている。

その後、アジアへの西方移動と北米への回帰が繰り返され、北米では数回の絶滅を経験した。

有史以前の北米産馬は、更新世の終わりである13,000〜11,000年前に絶滅したが、その頃にはエクウスはアジア、ヨーロッパ、アフリカに広がっていた。

古生物学的に現生ウマの亜種と認められる動物は、100万年前から200万年前に北米で誕生している。

しかし、分類学の父リンネがE. caballusという種名を作ったとき、彼は家畜化された動物だけを念頭に置いていた。

しかし、リンネがE. caballusと命名したのは、あくまでも家畜としてのウマであり、最も近い野生の祖先は、E. ferusに分類されているターパン（tarpan）であった可能性がある。

いずれにせよ、家畜化された馬は1つの場所と時間で発生したのではなく、ユーラシア大陸の牧民がいくつかの野生種から繁殖させたのであろう。


近年、分子生物学はウマ科動物の種や亜種の関係を解明するための新しい手段を提供している。

例えば、ヘルシンキ大学動物学研究所のアン・フォーステン氏は、ミトコンドリアDNA（mtDNA）の変異率から、ヒツジは約170万年前に北米で誕生したと推定している。

さらに重要なことは、北米から馬がいなくなる以前に北米で最も新しいエクウス種であったユーコンウマ、E. lambeiの分析である。

アラスカの永久凍土に保存されているE. lambeiのmtDNAを調べたところ、この種は遺伝的にE. caballusと同等であることが判明した。

この結論は、ドイツ・ライプチヒのマックス・プランク研究所進化遺伝学部のミヒャエル・ホフレイターによってさらに支持され、その変異は現代の馬の変異の範囲内であることが判明している。

この発見は、予想外の意味をもっている。

北米では、スペインによる征服以降に家畜化された馬が導入され、その後逃亡した馬がアメリカの大平原に広がったことはよく知られている。

通常、現在生き残っている野生の馬は、更新世末に絶滅した在来馬とは異なり、「野生馬」と呼ばれ、侵入した外来動物として扱われている。

しかし、E.caballusである以上、彼らはそれほど異質な動物ではない。

馬が再導入される前に家畜化されたことは、生物学的な観点からはほとんど問題ではない。

実際、家畜化によって馬が変化することはほとんどなく、野生の馬がいかに早く古代の行動パターンに戻るかがわかる。

これと似たようなことを考えてみよう。

モンゴルの野生馬（E. przewalskii, E. caballus przewalskii）は、100年前にモンゴルと中国北部の生息地から姿を消した。

動物園や保護区の中だけで生き延びてきたのだ。それは古典的な意味での家畜化ではなく、飼育員が食事を提供し、獣医師が健康管理を行うという飼育下での飼育である。

その後、1990年代に余剰動物が放たれ、現在はモンゴルや中国の自生地の一部を再繁殖している。

果たして、彼らは再導入された在来種なのか、それとも違うのか。

また、固有種の主張は、飼育期間の長さと程度を除けば、北米のE. caballusとどう違うのだろうか。

アメリカの野生馬は、野生動物管理に携わるほとんどの連邦・州機関によって、一般に外来種とされている。

これらの機関は通常、在来の野生動物を保護し、外来種が生態系に悪影響を及ぼすのを防ぐことを法的任務としている。

しかし、ある動物を在来種と定義するには、その動物がどこで生まれたか、そしてその動物がその生息地と共進化したかどうかという2つの重要な要素がある。

ミツガシラカバは、北米ではその両方を満たすことができる。

だから、この動物も在来種の野生動物として保護されるべきだという主張が成り立つのだ。