2022年ベスト・ロックアルバム

サムズアップ・アメリカ！

今年の一枚は「Black Country, New Road」

今年も優れた洋楽アルバムがたくさん出ましたが、ことロックという大雑把なジャンルで括ると多様性が更なる広がりを見せる一年でした。

百花繚乱でもなく、どんぐりの背比べでもなく、あっちゃこっちゃの方向性で開花しつつある、新しい時代の萌芽を感じたのです。

その中でもこれ一つ選べと言われれば、個人的にはこのBlack Country, New Roadの新譜にとどめを刺さざるを得ません。それぐらい新鮮な希望と展望を感じさせられるアルバムだったのです。

ちょうど1年前、ブラックカントリー、ニューロードは、「アテネ、フランス」「サングラス」などのシングルを収録し、ポストパンク、フリージャズ、数学ロック、さらにはクレズマーなどの実験を行ったデビュー・アルバム『For the first time』を発表しました。

このアルバムは、その革新的なサウンドと詩的なリリックで広く批評家の称賛を受け、最終的にマーキュリー賞へのノミネートにつながったのです。

バンドは、イギリスから生まれた「トーク・シンギング」ポストパンクの新しい波の一部となり、特に若いリスナーの間で熱狂的な支持を集めました。

昨年秋にはすでに新曲を完成させ、ライブでは「Bread Song」「Basketball Shoes」などを演奏するようになったそうです。

これらの曲は、やがて2枚目のアルバム『Ants From Up There』に組み込まれることになります。しかし、アルバム発売の数日前に、リード・ヴォーカルのIsaac Woodが、自身の精神状態を優先するため、バンドからの脱退を発表。その後、バンドは今後のツアー日程をキャンセルし、このアルバムを7人体制での最後の作品としてリリースしました。

結果このアルバムは、7人体制での最後の作品となりました。

「Ants From Up There」で、バンド自身は 「世界で2番目に優れたスリントのトリビュート・アクト」（スリントは、アメリカ合衆国ケンタッキー州ルイビル出身のマスロックバンド）と冗談交じりに言っていたのですが、サウンド的にもテーマ的にも大いに進化を遂げました。

このアルバムは、デビュー作の中でも異彩を放った「Track X」に最も似ています。

この曲は、バンドの通常のダイナミックなスタイルではなく、話すよりも歌うことを特徴とし、よりバンドから聴衆への距離を近くするものでした。

トータルとしてこの新譜はそちらに寄っています。この変化により彼らは、Arcade Fireの『Funeral』、Sufjan Stevensの『Illinois』、Billie Eilishの『Happier Than Ever』から影響を受けたとして、よりポップな曲構成と親しみやすいサウンドへと向かっていくことになるのです。

しかし、バンドはその異端的な創造性を捨ててるわけではなく、「Chaos Space Marine 」におけるバロック・ポップの温かなパッセージから 「Snow Globes 」におけるポストロックの激しい波まで、これまでで最も多様なサウンドセットを披露しています。

このような変化は同じ曲の中でしばしば起こり、ゆっくりとした展開からカタルシスをもたらすクライマックスを含むものが多いのが特徴です。

また、このプロジェクトはまとめ方に対する評価も高く、繰り返される音と歌詞のモチーフがアルバムをきちんとまとめている印象。これらの要素を組み合わせることで、「Ants From Up There」はいい意味で期待を裏切り、デビュー作から大きな飛躍を遂げているのです。

「Ants From Up There」と前作「For the first time」の最も顕著な違いのひとつは、歌詞でしょうか。

デビュー・アルバムでは、しばしば感情的に無関心で、架空のキャラクターが声を発していました。やや個人的な内容ではあったが、フロントマンのアイザック・ウッドは観客と距離を置いていました。

この新作で、バンドはアプローチを切り替え、予想外の感情的な弱さを身につけました。「Bread Song 」では、初期のポストロック・セクションが徐々に展開し、インディー・フォーク的な盛り上がりを見せる中、ウッドは壊れた一方的な関係からくる失恋について歌っています。

彼は、"OK, Well I just woke up / And you already don't care / That I tried my best to hold you / Through the headset that you wear "と切々と歌い上げます。

パートナーのベッドに残した「パンの粒」を感じて初めて、彼は感情的に親密になりたいという、自分の願望が拒絶される理由を理解する、という程です。

アルバムの中心である「コンコルド」では、多額の資金を投入したにもかかわらず、見事に失敗した超音速旅客機に自分のパートナーを例えています。

その喪失感に対処するために、彼は自分の唯一の目的をパートナーを愛することと定義し、理不尽にも "I was made to love you / Can't you tell? "と叫ぶのです。

サックス奏者のルイス・エヴァンスの叔父（バンドの初期のサポーターでCOVIDで他界）に捧げる「マークのテーマ」の間奏の後、アルバムは3曲の長めの曲で締めくくられます。

「The Place Where He Inserted the Blade 」は、おそらくグループの初期の作品から最も遠いところにある曲。

「インストゥルメンタル」では、温かみのある高揚感のある曲です。

ピアノとフルートの組み合わせから始まり、初期のブライトアイズの曲のようなパーラーソング的なアンセムにクレッシェンドしていきます。

「Snow Globes」では、孤独なバイオリン、安定したベース、ウッドの切々としたボーカルに、熱狂的でジャジーなドラムソロが組み合わされています。

まるで2つのバンドが同時に演奏しているように聞こえますが、緊張と解放を見事に表現して素晴らしいです。

そして12分余りののフィナーレを飾る「Basketball Shoes」は、バンドが「アルバム全体のメドレー」と表現したように、これまでの曲の歌詞と音色のパッセージを含んでいます。

この曲は、「Concorde flies in my room / Tears the house to shreds 」とウッドが歌うように、アルバムの中心となる人間関係の破壊的な結末を描いています。

最終的にはそれを受け入れながらも、彼はパートナーとは決して結ばれない未来を、忘れるために祈り、締めくくります。これはちょっとウルっと来てしまいました。

「Basketball Shoes 」は、すべての楽器とウッドがフルボリュームで演奏され、カタルシスのフィナーレで終わります。この曲は、バンドが最高の形で幕を閉じる、見事なクローザーと言えるでしょう。

残されたメンバーは、過去の楽曲を演奏しないことを発表しましたが、すでに新曲の制作に取り掛かっていることをファンに告げたそうです。

リスナーは何か特別なものを失ったように感じるかもしれませんが、期待以上の、非常に感動的なアルバムに仕上がっています。このアルバムに接して、改めてバンドの新生を讃えたい気分です。

バンドとしての激動の変化を乗り越え、新たな方向性を見出すことができるグループ。それは「Black Country, New Road」にほかならないのです。