北米最小の可愛いカメ

サムズアップ・アメリカ！
ボッグ・タートルを見守って

近頃、ナショナルパーク付近や農村地帯を車で運転していると、しばしば亀が道路を横断する姿を見かけます。カーブなどでいきなりノロノロと動くカメを見かけると、一瞬ヒヤッとしてしまいます、ある時は、我慢できずに車を急停止させて、カメを拾い、森の入り口まで運んだこともあります。これまで何度も、ひかれたカメやその他の動物を見てきたので、可能な限りなんとかしてやりたいと思ってしまうのです。

ニューヨーク州には20種のカメが生息していますが、そのすべてが在来種というわけではありません。

イースタンハコガメのような陸生種や、ニューヨーク州の公式爬虫類であるコモンドクビガメのような完全な水生種を含む州外から来た12種がニューヨーク州全域に存在しています。

これはかなりの種類のカメが州内に生息していることになりますが、実はその多くが絶滅の危機に瀕しています。

米国だけでも、IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストで絶滅危惧種（Vulnerable）、絶滅危惧（Threatened）、絶滅危惧（Endangered）、絶滅寸前（Critically Endangered）とされた23種が存在します。

カメは2億年もの進化の歴史を持つ魅力的な動物であるだけでなく、生態系において重要な役割を担っており、健全な環境の指標となり得る生き物です。

今回は、数ある州内のカメの中でも、ニューヨークの人々にこよなく愛されているボッグタートルに焦点を当ててみましょう。

ボッグタートル

ボッグタートルは北米で最も小さなカメで、体長はわずか4.5インチ。コロコロしていて、ついペットにしたくなるような超カワイイ小亀です。

頭の両側にあるオレンジ色の斑点で簡単に見分けられます。ボッグタートルは、地下水が豊富な湿った草原や、トサカやイネ科の植物が茂る沼地を好みます。

ボッグタートルは、酸性で湿った土壌、厚いコケ、深い泥の層がある山の湿地帯や孤立した湿地帯で生育します。

この深い泥土は地下水によって供給され、捕食者や他の外敵から身を守ってくれます。

草木の短い塊は、卵を孵化させ、日光浴をするために十分な日光を取り入れることができます。これらの条件のいずれかが変化すると、沼地のカメの個体数は減少し、最終的にはその地域から姿を消してしまうと言われています。

北半球と南半球の個体数

ボッグタートルはアメリカ東部にのみ生息し、バージニア州とウェストバージニア州の大部分を通る250マイルのギャップによって、北部と南部の明確な個体群が分かれています。

北部の個体群は南部よりも規模が大きく、ペンシルバニア州東部、ニューヨーク州南部、ニュージャージー州の大部分に生息し、北はマサチューセッツ州まで広がっています。

かつてはノースカロライナ州、サウスカロライナ州、ジョージア州のブルーリッジ南部で個体数が豊富にありましたが、現在、ボッグタートルはその生存に対してかつてないほどの困難に直面しています。



ボッグタートルへの脅威

ボッグタートルは、米国魚類野生生物局の絶滅危惧種リストで連邦政府による絶滅危惧種に分類されています。
生息地の消失と分断、森林の遷移が、この種の減少の主な理由です。かつては、条件が変われば近くの生息地に移動することができました。

しかし、残された生息地は、土地開発のため、より孤立化をしています。

重要な湿原の生息地の損失は、北部の個体群よりも高地に生息する傾向のある南部の個体群にとって大きな脅威となっています。

山の湿原はさまざまな理由で重要です。湿原は、オオアタマヒメニオイガメのほか、ミドリタケ、ミヤマアタマヒメニオイ、スワンプピンク、バンチアローヘッドなど、絶滅危惧種4種の生息地になっています。

また、キツツキ、ライチョウ、七面鳥、キジバトなどの渡り鳥もやってきます。

両生類、特にサンショウウオの貴重な繁殖地にもなっています。

南アパラチア山脈は、国内では他に類を見ないサンショウウオのホットスポットでもあります。

また、人間にとってもメリットがあります。湿地は水の流れを調節すします。洪水が起きると、湿地は水を吸い上げ、その水は徐々に小川に放出されるのです。
しかし、水質の悪化、道路上での死亡事故、アライグマなどの捕食者の増加、この希少なカメを貴重品とみなす爬虫類コレクターによって、沼地のカメは危機にさらされています。

生息環境

半水棲のボッグタートルは、水苔沼、石灰質フェン、湿地／スゲ-トサック草地、湧水地、湿った牛の放牧地、低木沼の緩やかで浅い泥底の小川に生息し、生息地には通常スゲや苔が豊富に含まれています。

カメは、採餌、営巣、日光浴、冬眠、および隠れ家として、モザイク状の微小生息地に依存しています。「生態系の遷移を補うためには、オープンハビタットの自然な創出を可能にする十分な動的能力を持つ、分断されていない水辺システムが必要」とされています。

生息域の北半分では、ボッグタートルの生息地に最も生息しやすい他のカメとして、スッポン、ペインテッドタートル、およびウッドタートルが挙げられます。

繁殖

4月下旬から6月上旬にかけて交尾を行います。5月，6月，7月（時には8月）に1〜6個（通常は3〜5個）の卵を産みます。

卵は7月下旬から9月上旬にかけて，約6〜9週間で孵化。北部では、子ガメが巣から出るのは10月以降になることもあり、また巣の中で越冬することもあります。彼らは5〜8年で性的に成熟します。

1シーズン中に複数のクラッチ（巣）を作る証拠はないそうです。巣はコケ、スゲ、または湿った土のある場所の開けた高台に作られます。

越冬

ペンシルバニアでは、ボッグタートルは主にマスクラットの巣穴の中の水と泥、および水深5-15cmの沼地の小川の泥底で越冬します。ニュージャージー州では、地下の小川や地下水脈から絶えず水が流れている場所で冬眠し、深さ5cmから55cmの水と泥の下でじっとしています。

メリーランド州では、冬の隠れ家は浅く、凍った泥や氷の上面のすぐ下にあったそうです。メリーランド州とペンシルバニア州の研究では、越冬のために湿地帯の下部を利用することが記 述されています。

食性

雑食性。昆虫、ミミズ、ナメクジ、ザリガニ、カタツムリ、その他の小型無脊椎動物、両生類の幼生や果実を好んで食べます。一般に昆虫類が主食。陸上でも水中でも採食するようです。


生息域

ニューヨークの周辺各州でも近年、保護意識の高まりから、このカメについてさまざまな調査と報告がなされています。
ペンシルバニアでは平均1.3 haの生息域を持ち，最長移動距離は225 mという記録があります。

バージニア州における生息域の大きさは平均0.52 ha（中央値0.35 ha、範囲0.02-2.26 ha、最小凸多角形）。

バージニア州南西部では、湿地帯間の長距離移動はあまり観察されなかったとのこと。

ノースカロライナ州では、1年弱の間に、無線タグを付けたカメの移動距離は、雄で0-87m（平均24m）、雌で0-62m（平均16m）であったと報告されています。


個体数

地域によっては、個体数密度が110/haを超えることもあるそうです。

メリーランド州では、個体数密度は湿地帯の生息地1ヘクタールあたり7〜213頭で、9地点での平均は44頭であったと。

ノースカロライナ州およびデラウェア州で生息に適した場所を探索した結果、1.8～4.2時 間の探索につき1匹のボッグタートルが得られたとのこと。

ペンシルバニア州では、生息に適したパッチには3～300匹の個体が生息していたが、 ほとんどが30匹前後であったと言われます。