中華レンズが伸びている

カメラ業界：中国ブランドの台頭



近年カメラやレンズの話題の中で中国ブランドの商品が話題に上ることが増えてきました。五年前なら一笑に付していたカメラマニアさえ、今は選択の余地として、中華製レンズを評価しています。LAOWAやViltrox、7Artisans、Mitakonといった中華ブランドの成長の早さは目覚ましいものがあり、カメラ業界を盛り上げる新たな原動力として注目されています。

この流れは、かつて日本がカメラを作り出した頃の、大転換期を思い起こさせます。

第二次世界大戦後、プロの写真家であれば、ハッセルブラッドやライカといったメーカーのカメラを使っていたはずです。フォトジャーナリストはライカのカメラで撮影することが多く、基本的にはライカがスタンダードでした。

これは、大判カメラに比べて小型・軽量であることが主な理由です。ライカのカメラは当時、最高の選択肢の1つであり、高品質であるがゆえに価格もハンパなく高かったのです。

この価格設定は、多くの人が写真業界に入ることを妨げる要因の1つでした。ライカのようなカメラを買えるほど多くの人がお金を持っていたわけではなく、その点は今でも変わりません。つまり、もっと安い価格でカメラを作ることができれば、競争の余地があるということです。

日本がカメラ業界を変えた

今の時代でそう思う人は少ないのですが、日本製のカメラが劣っていると思われていたのはそれほど昔のことではありません。キヤノンのような業界トップの企業は、当時、ライカのコピー機を作ることでしか知られていませんでした。ヨーロッパで生産された「本物」が買えないなら、日本製の安いカメラを買えばいい。そんなイメージです。

キヤノンのような企業が成功したのは、自社でカメラを生産するようになってからです。1954年にライカが「M3」を発売して以来、キヤノンはライカのコピー商品から脱却していきました。

1956年、キヤノン初のオリジナルレンジファインダーカメラ「キヤノンVT」が誕生しました。これがキヤノンの真の始まりといわれています。

最近の写真業界では、ライカやハッセルブラッドといったヨーロッパのメーカーの存在感が薄れてきています。ライカやハッセルブラッドのようなヨーロッパのカメラメーカーの存在感は薄れ、一部の通好みのメーカーと見られるようになりました。売上高でもキヤノンの方が圧倒しています。

同様に、ライカがプロのための会社であるという昔の固定観念は、もはや存在しません。日本製のカメラで撮影するプロや愛好家が増えていますが、その理由は明らかでしょう。これらのカメラは、ほとんどの場合、より使いやすく効果的で、より幅広い機能でより低い価格にて提供しているからです。

これらの日本メーカーは、文字通り業界全体を変えてしまったのです。他社との競争でも、日本のメーカー同士の競争が圧倒的に多いです。同じレベルで競争できる他のメーカーは、文字通り存在しません。

最も重要なことは、かつて日本のメーカーが持っていたネガティブな評判がほとんどなくなったことです。日本製のカメラを買おうと思わない人はほとんどいないでしょう。日本製のカメラを買おうと思う人はほとんどいないし、そんなことは考えずに、個々の会社の評判を見てカメラを買う人がほとんどだと思います。

中国へのシフト

富士フイルムがフラッグシップカメラを中国で生産することを決定したことは、アメリカのカメラファンの間でもちょっとした衝撃をもって伝えられました。

富士フイルムのX-T4は、現在市場に出回っているAPS-Cカメラの中で最高のカメラとの呼び声が高いのです。私の知る限り、このカメラは富士フイルムが中国で製造した初めてのフラッグシップカメラであり、それは価格にも反映されています。しばらくの間、X-T2は最新モデルよりも高かったのですから、国境を越えて製造することには明らかなメリットがあります。

注目すべきは、業界全体を見渡したとき、国境を越えて物事がどのように変化しているかということです。中国での製造には、コスト面で大きなメリットがあります。カメラ業界に限らず、中国企業との関わりは、どの会社にとっても、何か対策を講じなければ厳しいものになるため、たいてい競合他社は苦境に立たされることになります。それほど中華パワーは圧倒的なゲームチェンジャーのポテンシャルを秘めているのです。カメラ業界の未来も、中国へのシフトは避けられないかもしれません。



中国ブランドの台頭

ここ数十年の間に、中国製の製品が非常に増えました。ご存じのように、これらの製品の多くは、有名ブランドの製品をコピーしたものです。そのため、中国製品には「安かろう悪かろう」というマイナスイメージがつきまといます。忘れてはいけないのですが、これは、一昔前の日本製品に対するイメージと似ています。

ヴィーナス・オプティクス（通称ラオワ）などは、高品質な製品を開発している中国ブランドの好例です。他の多くのメーカーとの違いは、ちょっと変わった面白いレンズを作っているので知られています。Laowaのこれまでの最も注目すべき製品は、24mm F14のプローブレンズで、これはどこでも高い評価を得ています。ラオワはこういった商品のように着目点が他社と違い、他の多くのメーカーにはない路線を模索しているようです。

ヴィーナス・オプティクスの創業者兼CEOであるLi氏はあるインタビューで、業界に対する考えや目指していることを語っていました。

「従来の写真業界は、スマートフォンなどの便利なデバイスに徐々に占拠されていることがわかります」とLi氏は語ります。「市場は徐々に縮小しています」と理解しつつ、

「しかし、市場の動向を注意深く調べてみると、写真の楽しさや創造性、ユニークさを追求するフォトグラファーが増えていることがわかります。彼らは、個人的な写真スタイル、クリエイティブなショット、新しい経験などを求めています」と分析しています。決して隙間産業に乗っかったような企業の取り組みではありません。

もうひとつの企業として、DJIが思い浮かびます。この会社は信じられないような速さで成長することができました。現在、DJIは世界でも有数のドローンのメーカーとなっています。いまのところ世界的に見ても、DJIに匹敵するところはありません。ドローンやジンバルの業界全体が中国企業に牽引されており、世界をリードする国として不動の地位を獲得しています。



プロ用カメラも中国へ？

ニコンのような日本の企業は、最初は光学メーカーとしてスタートしました。ライカのカメラをコピーして生産していましたが、自ら生産する製品はほとんどがレンズでした。やがて、キヤノンもニコンも自社でカメラを生産し、業界のトップに立つようになったのは言うまでもありません。

そんな流れを見ると、どうしても中国のカメラ製造の動向が気になります。同じくLiさんへのインタビューの中で、「中国メーカーのプロ用カメラが増えてくる可能性はありますか？というのがありました。

氏いわく「そうですね。しかし、デジタルカメラは数十年前のフィルムカメラとは違います。日本の優位性はオートフォーカスから始まりましたが、それはデジタルカメラが普及し始めた頃でした。日本の企業は製造方法を変え、コストを大幅に削減しました。また、複雑な写真技術をシンプルなカメラの操作に変えました。しかし、中国にはそのようなルートはありません。現在、低価格の写真市場はスマートフォンに取って代わられています。ハイエンドのデジタルカメラの複雑さは、複数の職種の統合を必要とします。高精度の機械設計と製造が必要です。設計では電子回路を扱い、ソフトウェアのアルゴリズムで構成しなければなりません。そしてさらに重要なことは、センサーの製造は日本がほぼ独占しているということです。これらの産業インフラがないということは、市場の期待に応えられるデジタルカメラを作ることができないということです」と日本の優位性をしっかり分析しています。

「数十年前と比べて、このような変化を起こすことは非常に難しくなったと感じています。なぜかというと、機械製造や製造方法の改善だけではなく、様々な分野での改善が同時に求められているからです。したがって、短期的には（デジタルカメラの分野で）中国が日本の地位に取って代わることはできないと思います」

なるほど。中国と言えどもカメラ本体においては、一朝一夕に日本を追い越すことは難しいようです。

しかしLi氏は、合併や買収によって中国メーカーが足場を固めることは可能であると述べました。ニコンやリコー／ペンタックスのような企業は、このような厳しい環境の中ではあまりうまくいっていないようで、買収の対象になる可能性があるというのです。

DJIはすでにハッセルブラッドとの間でこのような関係を築いている可能性があるといわれています。具体的な関係はまだ確認されていませんが、中国の巨大な資本が動けば様相は一変する可能性はあります。



シネマカメラ

デジタル一眼レフカメラとミラーレスカメラについては、しばらくの間、新しい大手メーカーの参入はないかもしれません。その主な理由は、利益率が低いからです。ライカとキヤノンのレンジファインダーカメラのコスト差を考えてみても、その差は歴然としています。そのため、競争に勝つのは難しいのです。

しかし、シネマカメラは勝敗の分かれ目になるかもしれません。REDのハイエンドカメラシステムは、18万ドル以上します。頭脳部分だけを見ても、8Kバージョンは現在5万ドル以上の価格になっています。その代わりに、中国のZ-Camという会社があります。

Z-Cam社は現在、フルフレームセンサーを搭載した8K撮影可能なカメラをはじめ、数多くのシネマカメラを提供しています。もちろん、ほぼすべての面でRED Monstroの方が優れていますが、Z-Camの10倍近い価格を考えれば、競争の余地があることがわかります。

もし、Z-Camが同じような機能を持つカメラをより低価格で生産するようになれば、映画産業を変えていくことができるでしょう。



まとめ

中国の企業が写真・ビデオ業界を変えるかもしれないというのは、想像に難くありません。シネマカメラは、Z-Camのような企業が、RED、パナソニック、さらにはキヤノンのような企業の利益を奪い始めることで、最初に打撃を受けるかもしれません。

製造コストの差は現実的なものであり、中国企業は競合他社に対して大きなアドバンテージを持つことになるでしょう。今後10年の間に、中国の影響力を確固たるものにするような、注目すべき買収や合併がいくつか見られるようになるのではないかと思います。

日本は長きにわたってカメラ業界をリードしてきましたが、業界全体が縮小傾向というかつてない大波に襲われて、ビジネスモデルの変革を余儀なくされています。この機に中国勢がどのような手で事業参入してくるのか、もはや予断を許さない時代に突入していると言えるでしょう。